Reportage : Le trésor englouti du Rhône

Voyages en Méditerranée

Un reportage de : Saléha Gherdane
Images : Cyril Havoudjian et Pierre-Louis Lacombe
Images sous-marines : Chrystelle Chary
Son : Raphaël Bovois
Montage : Sophie Le Strat
Production : Eclectic productions/2 ASM

Septembre 2007 : une équipe du Drassm (Département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines) découvre au fond du Rhône un véritable trésor enseveli depuis près de deux mille ans. L’événement a lieu face au centre historique de la ville d’Arles ; il s’agit sans doute de la découverte archéologique la plus importante de ces cinquante dernières années en France. Elle est signée Luc Long, l’un des rares archéologues à explorer ce fleuve dangereux, dans lequel la visibilité est quasi nulle.
Jusqu’ici, il n’y avait trouvé que des amphores, témoignage de l’incroyable activité du port antique d’Arles. Tout commence avec la localisation d’une épave en bois de 30 mètres de long, repérée par 10 mètres de fond. Les experts datent cette embarcation de 50 avant Jésus-Christ. Les fouilles s’élargissent sur quelques centaines de mètres…
C’est alors que les archéologues vont avoir une magnifique surprise : une trentaine d’objets sculptés, vieux d’environ deux mille ans… Des bronzes, des bustes, des portraits de dieux et de déesses. Parmi eux, un visage en marbre, reconnaissable entre tous : celui de Jules César, fondateur de la ville d’Arles, en 46 avant J.C. La découverte de Luc Long est incroyable ! Jusqu’ici, il n’existait que deux représentations de Jules César au monde. La première a été sculptée au moment de sa mort. La seconde, bien après sa disparition, lorsqu’il fut divinisé. Aucune n’a jamais été trouvée en France. La sculpture sortie des eaux du Rhône montre un César très réaliste : il s’agit sans doute du premier portrait de Jules César vivant ! Mais d’autres trouvailles exceptionnelles attendent les archéologues. Ainsi, une statue de Neptune – véritable pièce de musée - est dégagée à son tour. Une tête d’abord, puis un corps en marbre blanc, intact. Les pieds sont trouvés quelques jours plus tard. L’autel sur lequel ils sont sculptés porte une précieuse inscription : une dédicace à Septime Sévère et à ses deux fils, datant de 210 après JC. La pièce est assemblée en toute discrétion sur le bateau des archéologues : sa valeur est inestimable ! Les archéologues pressentent que cette statue de Neptune constitue l’un des vestiges d’une ville construite sur la rive droite du Rhône. Pendant 4 semaines, les équipes de Luc Long plongent sans relâche et remontent des éléments de décor appartenant à des édifices de plus en plus imposants...

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